"谢炎，只要她在，你连看我的眼神都充满厌恶。""召召，
那不是我的本意……我控制不了自己。"苏召召做了个噩梦，
梦里她的竹马将军只要见到那个叫周宁晓的女子，就会像中了蛊般对她弃若敝履。梦醒时分，
圣旨到——她青梅竹马的未婚夫大胜归朝，即将完婚。同时带回来的，
还有一个自称"现代女性"的周宁晓。"我和那些十指不沾阳春水的大小姐可不一样。
"周宁晓拍着谢炎的肩膀，笑容爽朗。谢炎却下意识皱眉："我的召召，
也不是你以为的那样。"……1刀柄上刻着一个小小的“召”字，他说：“我的召召，
当有自保之力，亦当有我护你周全。”可这一切，在那个名叫周宁晓的孤女出现后，
变得支离破碎。梦里的场景光怪陆离，切换得毫无章法。
她看见谢炎正为她簪上一支新得的碧玉簪，眼神专注，唇角含笑，
那是她熟悉的、独属于她的呵护。可下一瞬，周宁晓如同一阵不合时宜的风，骤然闯入。
她穿着与京城贵女风格迥异的利落短打，发髻随意挽起，笑声爽朗，
甚至……甚至能毫无顾忌地拍向谢炎的肩膀。就在周宁晓靠近的刹那，谢炎的眼神变了。
如同被无形的丝线操控，他原本停留在苏召召身上的温柔目光，瞬间抽离，转向周宁晓时，
带着一种苏召召无法理解的、被吸引的专注。
而当他再度看向她——他自幼定亲、呵护备至的召召时，
那眼神里竟充满了毫不掩饰的厌恶与冰冷，仿佛在看什么令人作呕的秽物。
“谢炎……”梦中的她试图呼喊，喉咙却像是被扼住，发不出半点声音。
她看着他被周宁晓拉着去看那些所谓的“新奇玩意儿”，
听着周宁晓用那种与女子温婉毫不相干，反而带着几分刻意粗粝的嗓音说：“谢兄，
你看我这法子，是不是比那些只会吟风弄月的闺阁小姐有用多了？”而谢炎，竟微微颔首！
不，不是的！她的谢炎，不会如此！他分明说过，最爱她抚琴时低眉的娴静，
赞过她棋艺精湛，欣赏她笔下山水有灵。
他怎会……怎会认同那等将粗鄙当作率真、刻意贬低他人以抬高自己的言论？场景再次翻转。
是皇宫夜宴，她因一曲《广陵散》赢得满堂彩，正欲向谢炎望去，却见周宁晓端着一杯酒，
径直走到谢炎席前，与他碰杯，姿态熟稔得刺眼。谢炎仰头饮下，目光掠过她这边时，
那深不见底的厌弃，几乎让她窒息。“为何……为何只要她在，
你便如此……”她在梦中挣扎，心口像是被巨石压住，又冷又痛。“小姐？小姐！快醒醒！
”贴身侍女云鬓焦急的呼唤声由远及近，终于将她从那可怕的深渊里拽了出来。
苏召召猛地睁开眼，胸口剧烈起伏，额上沁出细密的冷汗，浸湿了鬓角。
眼前是熟悉的锦帐绣帷，空气里弥漫着她惯用的安神香清浅的味道。
可梦中那冰冷厌恶的眼神，如同附骨之蛆，牢牢刻在她脑海里，挥之不去。“小姐，
可是梦魇了？”云鬓担忧地撩开床帏，就着窗外透进的朦胧天光，见她脸色苍白，
忙取出帕子为她拭汗。苏召召一把抓住云鬓的手，指尖冰凉，带着细微的颤抖。
“什么时辰了？”她的声音有些沙哑。“卯时初刻，天刚蒙蒙亮呢。”云鬓轻声答道，
“小姐再歇息会儿吧，离给夫人请安还早。”苏召召却摇了摇头，梦中的心悸感仍未消退。
她拥着锦被坐起，怔怔地望着窗外渐亮的天色。“云鬓，
你相信……人会突然变得不像自己吗？”云鬓愣了一下，随即笑道：“小姐说什么傻话，
人就是人，怎么会不像自己呢？定是昨日听闻谢小将军今日回京，您心思太重，
这才做了噩梦。”是了，谢炎今日回京。皇帝一纸诏书，将远征三年，连下十城，
军功赫赫的他召回，只为完成他们这场自小便定下的婚约。若在往日，
这该是她最为期盼的日子。三年未见，她守着京城，经营着遍布的产业，
将琴棋书画磨砺得愈发精湛，只为不负他离去时那句“待我归来，十里红妆迎你”。
可那个梦……太真实了，真实得让她心头发寒。她起身，任由云鬓伺候她梳洗。
坐在梳妆台前，看着镜中眉眼精致却难掩憔悴的自己，苏召召深吸一口气，
努力将梦中的画面压下。她是相府嫡女，自小学的是泰山崩于前而色不变，
怎能因一个虚无缥缈的梦而自乱阵脚？“用那套赤金红宝石头面吧，
再配上那件胭脂红的蹙金绣百蝶穿花云锦裙。”苏召召轻声吩咐。镜中的少女，
随着妆容与华服的加持，渐渐褪去了梦魇带来的脆弱，
显露出平日里那份明艳端方、不可方物的气度。她需要这些外在的荣光来武装自己，
驱散心底的不安。就在这时，院外隐约传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和甲胄摩擦的清脆声响。
一名小丫鬟气喘吁吁地跑进来，脸上带着兴奋的红晕：“小姐，小姐！谢小将军来了！
已经到二门了！”他竟然一回京，连将军府都未归，便直接来了相府？苏召召心头一跳，
刚刚平复几分的心绪再次翻涌。她下意识地攥紧了袖口，指尖嵌入掌心，带来一丝微痛，
让她维持着清醒。她起身，扶着云鬓的手，步伐沉稳地向外走去。每一步，
都仿佛踏在梦与现实交织的边缘。穿过抄手游廊，行至垂花门前，她停下了脚步。
晨曦微光中，一人身着玄色铁甲，风尘仆仆地立于庭前。
甲胄上还沾染着漠北的风沙与未曾散尽的凛冽杀气，身姿挺拔如松，正是谢炎。
三年军旅生涯，将他身上最后的少年稚气磨砺殆尽，取而代之的是一种迫人的锐利与沉稳。
他的面容似乎黑了些，轮廓也更显硬朗，但那双看向她的眼睛……苏召召屏住呼吸，
小心翼翼地望去。那双熟悉的眼眸里，此刻映着她的身影，带着长途跋涉的疲惫，但更多的，
是毫不掩饰的、灼热的思念与温柔。与她梦中那冰冷的厌恶，截然不同。他快步上前，
在她面前站定，目光在她盛装的容颜上停留片刻，眼底掠过一丝惊艳，随即化为更深的暖意。
“召召。”他开口，嗓音因久经风沙而比三年前更为低沉沙哑，
却依旧带着那份独属于她的熟稔，“我回来了。”他微微抬手，
似乎想像从前那样触碰她的脸颊，或是握住她的手，但碍于身在庭前，众目睽睽，
终只是克制的放下。他从怀中取出一个用油布仔细包裹的小包，递到她面前，
动作带着几分不易察觉的郑重。“路过幽州时，记得你提过喜欢那里的澄泥砚，
我寻了当地最好的匠人，定制了一方。”他顿了顿，声音压低了些，只有他们两人能听清，
“上面的纹样，是我亲手画的，是我们小时候常去的那棵老槐树。
”苏召召怔怔地接过那方砚台。油布包还带着他胸膛的温度，透过指尖，
一点点熨贴着她冰冷不安的心。澄泥砚，
老槐树……这些都是他们之间最私密、最真实的记忆联结，与那个梦中的周宁晓，毫无干系。
她抬头，望进他清澈的眼底，那里清晰地倒映着她一个人的身影。梦魇带来的寒意，
似乎在渐渐消散。“一路辛苦了。”她听到自己的声音响起，恢复了往日的平静温和，
只是尾音处，藏着一丝极难察觉的微颤。谢炎敏锐地察觉到了什么，
剑眉微蹙：“你脸色不太好，可是身子不适？”语气中的关切，真切得不容置疑。
苏召召正欲摇头，将那个荒诞的梦彻底抛开。然而，就在这一刹那，一个清脆利落，
带着几分与周遭格格不入的爽朗劲儿的女声，突兀地插了进来，
打破了这短暂的重逢静谧：“谢兄！你走得太快了，我这好不容易才跟上！这就是相府吧？
果然气派！”随着话音，一个身影快步从谢炎身后的亲卫队伍里钻了出来。
她穿着一身便于行动的胡服式样衣裙，头发不像京中女子那般梳着繁复发髻，
而是简简单单束在脑后，肌肤是健康的蜜色，眉眼灵动，嘴角带着毫不怯生的笑意。
正是那个梦中的孤女——周宁晓。几乎在她出现的瞬间，苏召召的心脏猛地一缩，
如同被一只无形的手狠狠攥住。她几乎是本能地，立刻将目光投向身前的谢炎。
只见谢炎在听到周宁晓声音的那一刻，身体几不可查地顿了一下。
他原本专注落在苏召召脸上的目光，下意识地便转向了声音的来处。那眼神里，
没有了面对苏召召时的思念与温柔，但也……没有了梦中的厌恶。取而代之的，
是一种苏召召看不懂的、带着几分无奈，几分习以为常，
甚至……或许连他自己都未曾察觉的、一丝被打破了与苏召召独处氛围的不耐？
苏召召清晰地看到，在周宁晓走近，站定在谢炎身侧，几乎与他并肩的那一刻，
谢炎周身那因她而柔和下来的气息，似乎悄然发生了变化。他微微侧头，对着周宁晓，
眉头习惯性地蹙起一个浅淡的弧度，语气说不上好坏，
更像是一种熟稔的应对：“跟上来作甚？不是让你先在府外等候吗？
”周宁晓浑不在意地摆摆手，目光却毫不避讳地上下打量着苏召召，笑容灿烂，
话语直白：“这就是苏小姐吧？果然跟传说中一样，跟仙女似的！谢兄这一路可没少念叨你，
听得我耳朵都快起茧子了！”她的话语直接得近乎失礼，尤其是那声“谢兄”，
以及语气中毫不掩饰的、与谢炎极为熟稔的亲昵，像一根根细小的针，刺入苏召召的耳中。
而谢炎，并没有出言纠正周宁晓的称呼，也没有解释她为何会出现在这里，
为何会与他如此熟稔。他甚至……没有立刻将目光转回到苏召召身上。他只是站在那里，
左侧是盛装而来、即将与他完婚的青梅竹马，右侧是并肩而立、言笑自如的“兄弟”周宁晓。
庭前的空气，仿佛在这一刻凝滞了。苏召召袖中的手，悄然握紧。
那方刚刚还带着他体温的澄泥砚，此刻竟觉得有些烫手。
梦魇中那被无形之力操控的、身不由己的恐惧，如同潮水般，伴随着周宁晓清脆的笑语，
再次漫上心头，比之前任何一次，都要清晰，都要冰冷。他方才那片刻的温柔与专注，
是真的？还是说……那梦中荒诞不经的一切，才是她需要面对的、冰冷的现实？
2苏召召清晰地感觉到，在周宁晓站定在谢炎身侧的那一刻，
他们之间原本紧密无间的、属于青梅竹马的重逢氛围，被硬生生撕开了一道口子。
谢炎那句带着些许无奈，却又隐含熟稔的“跟上来作甚？”更像是一根细小的冰刺，
扎进了她刚刚因那方槐树纹澄泥砚而温热起来的心口。
周宁晓对谢炎那近乎抱怨的语气浑不在意，她的目光依旧大胆地停留在苏召召身上，
那打量直接而毫不避讳，带着一种评估的意味，与京中贵女们含蓄、迂回的眼光截然不同。
她笑着，露出一口整齐的白牙，继续说道：“苏小姐千万别见怪，
我和谢兄在北疆军营里习惯了，没那么多规矩。他这人吧，看着冷硬，心里其实热乎着呢，
这一路快马加鞭，就盼着早点回来见你。”她话语里的“北疆军营”、“习惯了”，
以及那一声声自然的“谢兄”，
都在刻意强调着她与谢炎共同拥有的一段苏召召未能参与的过去。这种熟稔，
并非京城世家子弟间的礼节性往来，
而是带着风沙、汗水与并肩气息的、更为粗粝也更为紧密的联结。
苏召召感觉到身旁的云鬓呼吸都放轻了，带着明显的不忿。她自己是相府嫡女，
自小的教养刻在骨子里，此刻即便心中已是惊涛骇浪，面上却依旧维持着无懈可击的端庄。
她微微抬起下颌，目光平静地迎向周宁晓，唇边甚至漾开一丝极淡、极得体的浅笑，
声音温婉如初春融化的溪水：“周姑娘言重了。将军一路劳顿，有故友相伴，互相照应，
是好事。”她巧妙地用了“故友”二字，既点明了周宁晓的身份界限，又不失礼数。
她的视线轻轻掠过周宁晓，最终落回谢炎脸上，
仿佛周宁晓只是他带来的一个无关紧要的随从，她的注意力，始终只在他一人身上。
“炎哥哥一路辛苦，既然已到京中，还是先回府沐浴更衣，向老将军和夫人请安要紧。
召召不便久留将军在此。”她的话语滴水不漏，关切得体，既表达了对谢炎的关心，
又暗示了此刻在相府门前久站叙话的不合时宜，
更隐隐提醒着他身为将军府嫡子、即将完婚的准女婿应有的礼数。谢炎闻言，
似乎这才从某种惯性中惊醒。他眉头几不可查地蹙了一下，
像是终于意识到周宁晓的出现和言行在此刻是多么不合时宜。他侧过头，
目光再次落回苏召召身上时，那里面多了一丝不易察觉的懊恼和试图解释的意味。
“召召……”他刚开口，声音比刚才更沙哑了几分。“周姑娘她……于军务上曾立有功，
对北疆地形民俗颇为熟悉，此次回京，陛下或许另有任用。她……”他的解释显得有些干涩，
甚至带着一种连他自己都未曾深究的、为周宁晓开脱的习惯。“谢兄，
你跟苏小姐解释这个做什么？”周宁晓却立刻接口，
她仿佛完全没听出苏召召话语里的疏离与谢炎解释中的勉强，
反而带着一种“我们之间不需要这些虚礼”的姿态，
笑着拍了拍谢炎的手臂——一个在苏召召看来极为刺眼的动作。“苏小姐是明理之人，
怎么会介意这些小事？对吧，苏小姐？”苏召召清晰地看到，
在周宁晓的手触碰到谢炎臂甲的那一刻，谢炎的身体有瞬间的僵硬，但他……并没有避开。
一股冰冷的寒意，顺着苏召召的脊椎缓缓爬升。梦魇中那被无形之力操控的感觉再次袭来，
如此清晰，如此真切。她看着谢炎，他明明站在她面前，距离不过数尺，可当周宁晓存在时，
他的目光会在周宁晓说话时不由自主地被吸引过去，
他甚至……会下意识地替周宁晓的失礼找理由。这与梦中何其相似！只要周宁晓在，
他就不再是那个完完整整属于她苏召召的谢炎。苏召召袖中的手悄然收紧，
指甲更深地陷入掌心，那细微的痛楚让她维持着最后的冷静与风度。她不能再待下去了，
她需要空间来理清这混乱的思绪，需要确认这究竟是噩梦的延续，还是令人不安的现实。
她微微侧身，对着谢炎福了一礼，姿态优美，无可挑剔，
却也带着明显的、划清界限的疏离：。“将军公务繁忙，召召不敢耽搁。请慢行。”这一次，
她没有再唤“炎哥哥”。谢炎显然察觉到了这细微的变化，他嘴唇动了动，似乎想说什么，
目光触及她那双依旧美丽却明显黯淡了几分的眸子，以及那强撑的、无懈可击的端庄，
最终只是化为一声低沉的：“……好。你……好好休息，我改日再来看你。他说完，
深深地看了她一眼，那眼神复杂，有关切，有歉意，或许还有一丝未能好好叙话的遗憾。
然后，他转身，对周宁晓沉声道：“走吧。”周宁晓倒是爽快，对着苏召召抱了抱拳，
行了个不伦不类的礼，笑容依旧灿烂：“苏小姐，那我们先行一步了！改日再会！
”改日再会？苏召召心中冷笑，面上却依旧波澜不惊，只是微微颔首，算是回应。
她站在原地，看着谢炎玄色的挺拔背影，与周宁晓那利落甚至带着几分跳脱身影并肩，
连同周宁晓那隐约传来的、带着笑意的说话声：“谢兄，京城果然繁华，比北疆有意思多了！
刚才那家点心铺子看着不错，回头我们……”话语声彻底听不见了。苏召召却觉得，
周遭的空气冷得彻骨。“小姐……”云鬓上前一步，担忧地扶住她的手臂，
声音里带着压抑的怒气，“那个周姑娘，也太不知礼数了！还有谢小将军，
他……他怎么能……”苏召召抬手，止住了云鬓未尽的话语。她缓缓低下头，
看着手中那方用油布仔细包裹的澄泥砚。槐树纹样，幼年记忆，三年离别，
千里迢迢带回的心意……这一切原本该是多么珍贵而温暖的见证。可此刻，这份心意，
却仿佛被蒙上了一层挥之不去的阴影。她是不是……真的要失去她的炎哥哥了？
不是输给时间，不是输给距离，而是输给一种她无法理解、也无法抗衡的、无形无质的力量？
那个梦，不是预警，而是……预演吗？苏召召挺直了背脊，
将那股翻涌上来的酸涩与寒意强行压下。她是苏召召，相府嫡女，
京城产业遍布的苏家大小姐。即便前路是万丈深渊，她也要亲眼看清，亲手丈量。“回去。
”她轻声对云鬓说道，声音恢复了平日的冷静，只是那冷静之下，
是唯有她自己才知晓的、冰封的波澜。她需要好好想一想，接下来，该如何落子。
3相府深闺，绣房门被云鬓轻轻合上，她扶着黄花梨木的圆桌边缘，指尖因用力而泛白，
缓缓坐了下来，将那方一直紧握在手中的澄泥砚，轻轻放在了桌面上。油布包散开，
露出里面那方质地细腻、造型古雅的砚台。砚侧雕刻的老槐树纹路清晰可见，枝干虬结，
那是他们童年记忆里的秘密据点，承载着无数个盛夏的蝉鸣与悄悄话。
他曾在那树下信誓旦旦：“召召，待我长大了，立了军功，便风风光光娶你过门。”可如今，
他立了赫赫军功，皇帝下诏完婚，他人也回来了，带着这方承载着回忆的砚台。然而，
一同带回来的，还有一个周宁晓。“小姐……”云鬓沏了一杯温热的参茶，轻轻放到她手边，
脸上满是担忧与不忿，“您千万别往心里去！那个姓周的丫头，
一看就是不知哪个犄角旮旯冒出来的野路子，没规没矩，
谢小将军定然是一时被她那些歪门邪道蒙蔽了！”苏召召没有立刻回应。
她的目光落在澄泥砚上，眼神却空洞，仿佛透过它，
看到了不久前的场景——谢炎看向周宁晓时那无奈又熟稔的眼神，他没有避开周宁晓的触碰，
他甚至……为她那明显的失礼行为做解释。“云鬓，你相信吗？仅仅因为另一个人的出现，
一个原本对你呵护备至的人，会突然变得……身不由己？”云鬓愣了一下，
显然无法理解这话中深意，只当她是气糊涂了：“小姐，您说什么呢？谢小将军对您的心意，
京城谁人不知？三年征战，书信未曾断过，得了什么稀奇玩意儿，哪次不是紧着往相府送？
今日之事，定是那周姑娘不知用了什么法子，缠得紧了些，谢小将军碍于情面，
不好当场发作罢了。”“情面？”苏召召抬起眼，眸中是一片清冷的理智。“什么样的情面，
能让一个自幼恪守礼教、心思缜密的将军，在未婚妻门前，容忍一个女子与他称兄道弟，
容忍她拍他的臂甲，容忍她打断他与未婚妻的叙话，
甚至……替她的失礼向我这个未婚妻解释？”她一句句问出，声音不高，却字字清晰，
像是在梳理一团乱麻，又像是在说服自己接受某个不愿相信的事实。“那……”云鬓语塞，
脸上愤愤更甚，“那便是她救过谢小将军的性命？话本里不都这么写？恩情难却，
所以才……”“恩情或许有之，”苏召召打断她，目光再次落回那方澄泥砚上，
指尖轻轻拂过冰凉的砚身。“但你看他今日神色，
可有一丝一毫是因恩情而不得不忍耐的勉强？他与她说话时的姿态，更像是……一种习惯。
”一种被无形之力牵引，连他自己都未必察觉的习惯。这种感觉，与那个噩梦何其吻合！
梦中，只要周宁晓在场，谢炎看她便满是厌恶。而现实中，虽未有那般极端的厌恶，
但那不由自主被吸引的目光，那因周宁晓言行而产生的微妙偏移，
那无形中在她与谢炎之间竖起的屏障……无一不在印证着梦魇的可怖预见。
她不是输给了时间，不是输给了距离，甚至可能也不是输给了所谓的“恩情”或“新鲜感”。
她可能是输给了一种她无法理解、也无法抗衡的……规则。一种名为“只要周宁晓在，
谢炎便不再完整属于苏召召”的、荒诞而冰冷的规则。这个认知，比单纯的变心或移情，
更让她感到一种深入骨髓的寒意与无力。“小姐，那……那我们怎么办？
”云鬓看着自家小姐苍白的脸色和那强自镇定的模样，心疼不已，
“难道就任由那个野丫头骑到您头上？要不……告诉相爷和夫人？”“不可。
”苏召召立刻否决，声音恢复了惯有的沉稳，却带着一丝决绝，“无凭无据，
仅凭我一场噩梦和今日这似是而非的场面，父亲母亲能如何？质问谢炎？还是处置周宁晓？
只会打草惊蛇，徒增笑柄。”她深吸一口气，将杯中微凉的参茶一饮而尽。
苦涩的滋味在舌尖蔓延，却让她混乱的思绪渐渐沉淀下来。她是苏召召，
不仅仅是谢炎的未婚妻，更是掌管着遍布京城产业、能与各色人等周旋的苏家大小姐。
她可以因情而痛，却不能因情而蠢。“云鬓，”她站起身，走到窗边，推开菱花格扇，
看着庭院中沐浴在朝阳下的繁花，眼神一点点变得锐利而清明。“去查。
动用我们所有的人脉和资源，我要知道这个周宁晓的所有底细。她何时出现在谢炎身边，
因何立功，所谓的‘军务相助’具体是何事，她平日的言行喜好，
接触过哪些人……事无巨细，我都要知道。”“是，小姐！”云鬓精神一振，立刻领命。
“还有，”苏召召转过身，阳光在她身后勾勒出清丽而坚韧的轮廓，
“将我名下所有产业的账册，尤其是近三个月与军需、北疆往来有关的，全部整理出来，
送到我房里。”“小姐，您这是……”云鬓有些不解。苏召召的指尖轻轻敲击着窗棂，
发出规律的轻响。“他谢炎欣赏的，若真是能于军务、于实务有所助益之人……”她顿了顿，
眼中闪过一丝复杂的光芒，有痛楚，更有不肯服输的傲然。“那我苏召召，便让他好好看看，
谁才是真正能与他并肩、能掌控局面之人。”梦境或许预示了危机，但她绝不会坐以待毙。
4苏召召的命令如同投入静湖的石子，
在她庞大而隐秘的商业帝国中漾开了一圈圈无形的涟漪。相府嫡女的绣阁依旧静谧，
但通往外界的信息渠道已悄然全速运转。不过两日功夫，关于周宁晓的初步信息，
便经由不同渠道，化为一叠密报，放在了苏召召那张摆放着账册和棋谱的紫檀木书案上。
云鬓屏息静气地侍立一旁，看着自家小姐纤白的手指逐一翻阅那些纸条，神色平静无波，
唯有眸色愈发深沉。信息零碎，却已能拼凑出大致轮廓。周宁晓，
约一年前出现在北疆军营附近，自称边城遗孤，因战乱流离。其人性情与京中女子迥异，
言行大胆，不循常规。曾于一次小股部队遭遇伏击时，凭其对某处偏僻小道的“偶然知晓”，
助谢炎所率斥候小队绕后突袭，反败为胜。此后，
又陆续提出过几种改良军中伤药配伍、以及利用特定矿石混合油脂制作夜间标记的方法，
虽不算惊世骇俗，却也在实践中证明有效，因此在谢炎麾下部分军士中，
颇有几分“奇人”之名。“改良伤药？矿物标记？”苏召召轻声重复，
指尖在记录这些信息的纸片上轻轻敲击。这些法子，听起来确实有些巧思，并非高深学问，
却胜在实用，恰好迎合了军中需求。难怪谢炎会对其另眼相看，将其带在身边。
一个能于军务有所助益的“兄弟”，自然比一个只知风花雪月的闺阁女子，
更能引起他的重视和……亲近感。“小姐，看来这周宁晓，倒也不是全无根底的空架子。
”云鬓低声道，语气中带着一丝凝重。“空架子？”苏召召抬起眼，唇角掠过一丝冷峭，
“若真是空架子，反倒好办了。怕就怕在这种‘恰到好处’的用处上。”她顿了顿，
目光扫过另一份关于周宁晓平日言行的记录，“你看，
她时常挂在嘴边的话‘我与那些十指不沾阳春水的大小姐不同’，‘谢兄，咱们行军之人，
不拘那些虚礼’。”苏召召闭上眼，脑海中能清晰地浮现出周宁晓说这些话时的神态语气，
那并非真正的豪爽，而是一种刻意的、通过贬低她所代表的整个闺阁群体，
来抬高自身独特价值的手段。这是一种更为隐蔽，也更为有效的争夺。她在无形中，
的、只会“虚礼”的苏召召；另一边则是“有用”的、能与他把臂言欢、并肩作战的周宁晓。
“她在试图重新定义，‘什么才是对谢炎最重要的’。”苏召召睁开眼，眸中清光湛然，
已彻底看穿了这层伎俩。梦魇中那无形的操控力，在现实中，
便化作了这般润物无声的引导和比较。“岂有此理！”云鬓气得跺脚，
“她一个来历不明的孤女，也配与小姐您相提并论？”“她不需要在一切方面与我相比，
”苏召召冷静地分析，如同拆解一盘错综复杂的棋局，
“她只需要在她擅长的、并且恰好是谢炎目前看重的领域，
不断凸显她的‘不同’和‘有用’，便足够了。”这便能解释，
为何谢炎明知周宁晓言行失当，却仍会容忍，甚至下意识维护——在他的认知里，
周宁晓的“价值”或许暂时掩盖了她的“无礼”。然而，理解不代表接受，更不代表屈服。
苏召召将密报置于一旁，取过旁边一册厚厚的账本，翻到标记处。“云鬓，你看这里。上月，
我们通过江南渠道，购入了一批品质极佳的南洋香料，本是预备供应内廷和几家大胭脂铺的。
”云鬓凑过去看了看，点头道：“是，小姐。这批货成本不低，但因成色好，预计利润颇丰。
”苏召召指尖点着账目，语气平稳却带着不容置疑的决断：“将其中的七成，以成本价，
让给兵部负责采买军需的王主事。就说是苏家感念边将士辛劳，聊表心意。
”云鬓愕然：“小姐！这……这可是好大一笔利润！而且，我们与王主事素无深交，
为何……”“谢炎回京，陛下虽未明确其新职司，但以北疆之功，兼之婚期在即，
大概率会留在京畿，协理军务，甚至可能涉及军需调配。”苏召召目光深远，“王主事此人，
能力平平，却最是看重人情实惠。我们这份‘心意’，他必定笑纳。此后，
谢炎若在军需事务上遇到阻滞，或有人想借军需之事做文章，你猜，这位王主事，
会更倾向于帮谁？”云鬓恍然大悟，眼中露出钦佩之色：“小姐英明！这是未雨绸缪，
先一步在谢小将军可能涉及的领域，布下咱们的人情关系网。”“不止如此，
”苏召召合上账本，起身走到窗前，望着庭院中灼灼盛放的桃花。“周宁晓能提供的，
是些取巧的机智和偏门法子。而我苏召召能提供的，是实打实的、能影响大局的资源和人脉。
伤药改良或许能救十人百人，而稳定的、优质的、价格合理的军需供应，
关乎的是一军之士气，千万将士之温饱。”她转过身，阳光为她周身镀上一层淡金色的光晕，
那份属于上位者的从容与掌控力，此刻展露无遗。“他谢炎欣赏‘有用’之人，
我便让他看清楚，何为真正的‘有用’，何为润物无声的‘力量’。
周宁晓想用她那点小聪明，在他心中占据一席之地，我便让她明白，有些领域，有些人，
是她永远无法企及，更无法撼动的。”……5暮春的御苑，桃花开得正盛，如云似霞，
绯红粉白蔓延至天际。这本是京城贵女们赏春游宴、展示风华的绝佳场合。
苏召召今日却并非只为赏花而来。她一袭烟霞色银线绞珠软罗长裙，发髻轻挽，
簪一支通透的羊脂玉簪，简约清雅，却比周遭那些珠翠环绕的贵女更显气度不凡。
她正与几位交好的世家小姐在桃林深处的石桌旁品茗闲谈，言笑晏晏，姿态娴雅，
仿佛全然沉浸在这春日美景之中。然而，她的眼角余光，始终留意着桃林入口的方向。
根据她收到的消息，谢炎今日会陪同几位北疆归来的将领入御苑面圣，
之后极有可能途经这片桃林。果然，不多时，几道挺拔的身影便出现在桃林小径的尽头。
为首的正是谢炎，他换下了一身戎装，穿着墨蓝色暗纹锦袍，少了几分沙场戾气，
多了几分京城贵公子的清俊，只是那眉宇间的锐利与沉稳，依旧与周遭的软红醉玉格格不入。
他的身旁，果然跟着一身利落胡服、东张西望、显得格外扎眼的周宁晓。
另有几位身着常服的将领，显然是他在军中的同袍。他们的出现，
立刻吸引了桃林中众多目光。谢炎年少封将，战功赫赫，本就是京中瞩目的焦点，
加之身旁行为迥异的周宁晓，更是引人议论。苏召召仿若未觉，
依旧与身旁的吏部尚书千金轻声细语地讨论着新得的绣样，姿态从容。“谢兄，
这京城的花儿就是娇气，开得倒是热闹，可惜经不起风雨。”周宁晓的声音清亮，
带着几分刻意的不羁，打破了林间的静谧。她随手折下一枝桃花，在指尖转动，
“比不得我们北疆的风吹草低，旷野辽阔。”一位与谢炎同行的将领闻言，
哈哈一笑：“周姑娘快人快语，北疆风光确实壮阔，别有一番气象。
”谢炎的目光却越过纷扬的花瓣，精准地落在了不远处石桌旁的苏召召身上。
看到她与闺秀们言笑自如的模样，看到她那份仿佛融入骨血般的优雅与宁静，他眼神微动，
脚步不由自主地便想向她走去。就在这时，一名身着低级官员服饰、面容精干的中年男子，
带着两名随从，脚步匆匆却又态度恭敬地穿过桃林，径直来到了苏召召面前，深深一揖。
“苏小姐安好。”来人正是兵部主事王大人，他语气带着显而易见的感激与敬意，
“前日承蒙小姐慷慨襄助，解了在下燃眉之急，那批香料品质上乘，价格公允，
实在是帮了兵部大忙！下官在此谢过小姐高义！”这一幕，落在正准备走过来的谢炎眼中，
让他脚步一顿。兵部王主事？他为何对召召如此恭敬？香料？兵部何时需要采购香料？
苏召召缓缓起身，虚扶一下，笑容温婉得体：“王大人言重了。苏家不过是尽些绵薄之力，
能为边军将士略尽心意，是召召的荣幸。大人为国事操劳，才是真正辛苦。
”王主事连连摆手，语气愈发恳切：“小姐太过谦了！如今京中谁不知苏小姐经营有道，
心怀家国？若非小姐仗义，那批紧急所需的慰军物资，下官还真不知如何去筹措。
日后小姐若有用得着下官的地方，尽管开口！”两人的对话声音不高不低，
却恰好能让不远处的谢炎一行人听个大概。谢炎身边的几位将领面面相觑，
眼中都露出惊讶之色。他们久在军中，自然知道军需采买其中的艰难与关窍。
这位看似柔弱的相府千金，竟能轻易调动资源，解决兵部的难题？而且听王主事的意思，
还是以极其优惠的价格？这份手腕与魄力，可绝非寻常闺阁女子能有。周宁晓也听到了，
她撇了撇嘴，压低声音对谢炎道：“啧，不就是有几个臭钱嘛？收买人心谁不会？
”谢炎眉头微蹙，看了周宁晓一眼，却没有接话。他的目光重新落回苏召召身上，
带着一种全新的审视与探究。他记忆中的召召，
是那个会在槐树下听他讲述兵法、会为他抚琴一曲的温柔少女，
何时……拥有了这般翻手为云覆手为雨的能力？而且，她帮助的是兵部，
间接惠及的是边军……这让他心中泛起一丝复杂的涟漪。王主事又客气了几句，
这才恭敬地退下。苏召召仿佛只是做了一件微不足道的小事，重新落座，端起茶杯，
姿态娴静。她甚至没有刻意去看谢炎的反应，但周遭那些原本可能带着审视或轻蔑的目光，
此刻已悄然变成了敬畏与赞叹。“苏小姐不仅才貌双全，更有如此胸襟与能力，
实在令我等着实钦佩。”一位素来与苏家交好的侯府夫人适时开口，
声音清晰地传入众人耳中。“是啊，听闻苏小姐名下的产业，
近年来引入了不少新颖的管理法子，伙计待遇优厚，做事也格外尽心，
这生意想不兴隆都难呢。”另一位夫人笑着附和。这些话语，如同水滴落入油锅，
在桃林中激起细微的反响。人们开始窃窃私语，
讨论着苏家大小姐不为人知的商业才能与影响力。周宁晓听着周围的议论，
看着被众星拱月般围在中央、依旧淡然自若的苏召召，脸色微微沉了下来。
她那些“不同于大小姐”的言论，在此刻苏召召所展现出的、远超后宅范畴的真正实力面前，
显得如此苍白无力，甚至有些可笑。她能提供些许机智，而苏召召，却能影响一方供需，
惠及万千将士。谢炎站在原地，看着桃树下那个光华内蕴、一举一动皆从容不迫的少女，
心中第一次对自己之前的认知产生了强烈的动摇。他以为他了解召召，可今日所见，
分明只是一个冰山一角。她不再是需要他全然庇护的娇花，而是能与他……不，
甚至可能在某些层面超越他的、并肩而立的乔木。
苏召召感受到那束凝聚在自己身上的、复杂而专注的目光，她知道，她落下的子，
已经开始显现效果。她轻轻拈起一片落在石桌上的桃花瓣，指尖微拢。这盘棋，才刚刚开始。
她要让谢炎，也让所有人明白，真正的力量，从不张扬，却无处不在。6回将军府的路上，
周宁晓依旧在他身旁喋喋不休，时而点评着京中建筑的雕梁画栋不如北疆土堡坚固实用，
时而抱怨着京城规矩繁多，远不及军中自在。若在以往，
谢炎或许会觉得她这份“直率”难得，甚至会随口附和两句。但今日，
他只觉得耳畔的声音有些聒噪。他的脑海中，反复浮现的是苏召召立于桃树下，
面对兵部主事时那份从容温婉却又隐含力量的姿态，
是周围贵妇与将领们看向她时那毫不掩饰的钦佩目光。“谢兄，你说是不是？那些个大小姐，
整日里就知道赏花品茶，摆弄琴棋书画，于国于民有何实在用处？
”周宁晓见谢炎有些心不在焉，忍不住又将话题引向了惯常的对比，
语气中带着她特有的、仿佛置身事外的批判。谢炎勒住马缰，目光扫过街道两旁林立的商铺，
其中不乏悬挂着“苏”字徽记的产业——绸缎庄、药材行、书局，甚至新近兴起的汇通票号。
他以前从未深思，只当是相府底蕴深厚。如今却猛然惊觉，这些产业运转有序，
伙计精神饱满，客流如织，这绝非仅靠祖荫就能维持的景象。“召召她……”谢炎开口，
声音有些低沉，打断了周宁晓的话，“她名下的这些铺面，每年缴纳的税银，
便能养活一支不小的军队。她今日能让兵部王主事欠下人情，凭借的也不仅仅是银钱，
而是调动资源、平衡利弊的能力。”他顿了顿，像是在对周宁晓说，
更像是在理清自己纷乱的思绪，“北疆一战，你应当深知，稳固的后方、畅通的补给，
有时比前线奇谋更为重要。而这些，并非只有沙场征战才是为国出力。
”周宁晓被他这番话噎住，脸上闪过一丝愕然与难堪。她万万没想到，
谢炎非但没有像往常一样默认她的观点，反而替苏召召分辩起来，
甚至抬出了“为国出力”这样的大义。她强笑一下，
语气带上了几分不易察觉的尖锐：“谢兄何时也学会用这些场面话来搪塞了？
莫非是见了苏小姐今日风光，觉得我们这些在刀口上舔血的粗人，上不得台面了？
”谢炎眉头紧锁，看向周宁晓，第一次觉得她这副“真性情”的模样，
在此刻显得有些胡搅蛮缠。“我并非此意。只是……”他斟酌着词句，“只是或许我们以往，
都未曾真正了解召召。”他想起梦中那个因周宁晓出现而对自己露出厌恶眼神的苏召召，
再对比今日那个光华内蕴、处事老练的苏家大小姐，一种强烈的割裂感与困惑涌上心头。
哪一个，才是真实的她？还是说，自己从未试图去了解过完整的她？回到将军府，
谢炎以需要静思兵法为由，独自一人进了书房。他屏退左右，坐在案前，
指尖无意识地敲击着桌面。桃林中苏召召与王主事对话的一幕，反复在他脑中回放。
她那句“能为边军将士略尽心意，是召召的荣幸”，说得真诚而坦然，
没有丝毫施恩图报的意味，却比任何慷慨激昂的宣言更显分量。他想起自己回京后，
因婚约在即，又夹在召召与言行不羁的周宁晓之间，内心时常感到莫名的烦躁与拉扯。
他欣赏周宁晓带来的新鲜感与那些实用的机智，却又无法忽视与她相处时，
周遭投来的异样目光以及内心深处对召召的愧疚。他一直以为，
是周宁晓的“不同”吸引了他，而召召代表的则是他必须背负的、熟悉的“责任”。可今日，
苏召召用一种他完全意想不到的方式，展现了一种截然不同的“力量”。那并非柔弱的依附，
而是能与他的世界产生共鸣、甚至可能提供巨大助力的强大能量。这种认知，
让他心中那份因婚约而产生的责任感，悄然发生了变化，
掺杂进了一丝难以言喻的欣赏与……探究。与此同时，周宁晓在自己暂居的小院里，
愤愤地摔碎了一个茶杯。谢炎今日的态度转变，像一根刺扎在她心里。
她赖以维系与谢炎关系的“不同”与“有用”，
在苏召召那轻描淡写却重若千钧的实力展示面前，显得如此单薄可笑。“不就是会投胎，
有个好家世吗？”她咬着唇，眼中满是不甘。“靠着祖荫钱财收买人心，算什么本事！
”她绝不相信谢炎那样骄傲的人，会真正欣赏一个只懂得经营算计的大家闺秀。
他只是一时被那表面的风光迷惑了而已。她必须做点什么，挽回局面。
既然苏召召展示了她的“资源”，那自己就要再次凸显在谢炎最看重的军务上的“价值”。
她想起之前偶然听谢炎提过，京畿大营的骑兵在进行某种战术演练时，
马匹的折损率似乎偏高……或许，她可以从这里入手？而相府之中，
苏召召正听着云鬓汇报桃林之事后续的各方反应。“小姐，果然如您所料，王主事回去后，
对您赞不绝口，几位在场的将领也对小姐刮目相看。听说……谢小将军回府后，